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Peinture moderne
L'année 1874 marque traditionnel-lement une rupture dans l'art de peindre. Les impressionnistes présentent leurs toiles dans l'ancien atelier Nadar, faute d'être accueillis au Salon. Ces artistes exploitent une nouvelle technique pour mieux cerner l'impression réelle, la vérité. Mais paradoxale-ment, c'est la peinture, à travers eux, qui affirme sa voie autonome en révélant ses qualités propres : couleur, géométrie, rythme, geste même de peindre. En même temps que le peintre, dans sa pratique, rejette les valeurs académiques, les toiles posent leur propre vérité plastique, indépendante du réel. Pour Maurice Denis, le tableau est d'abord une " surface peinte " qui met en oeuvre des couleurs " en un certain ordre assemblées ". Au XXe siècle, de nouveaux matériaux sont intégrés à la peinture (papiers, photos, sable, feuillage, etc.) ; une matière picturale nouvelle, à base de résine de synthèse, a la faveur des peintres à partir des années 1950. Le tableau intègre des objets pris dans le monde réel. Une partie de la peinture devient un art d'assemblage.
L'art abstrait crée son propre langage. Il exploite une dimension proprement picturale, mettant parfois en cause ce qui avait fait au cours des siècles l'attrait de la peinture, l'illusion, que Kazimir S.Malevitch ou Barnett Newman, entre autres, bannissent de leurs toiles. Les motifs tiennent dans le plan de la toile, sans ouverture sur un " arrière-monde ". Ces oeuvres abstraites démontent la grammaire de la peinture. De même, une toile telle que Flag de Jasper Johns, qui montre un drapeau américain à plat, sans aucun effet de perspective, est la peinture d'un signe, abstrait et concret tout à la fois. Mais, désormais, comme le remarque Jean Grenier, " l'homme a disparu progres-sivement des images qu'il a créées ".
Dans le même temps Dada s'attaque radicalement à l'art ; Marcel Duchamp se déclare hostile à la peinture rétinienne. Il place dans des expositions d'art des objets réels : urinoir intitulé Fontaine, roue de bicy-clette, etc. ; plus tard, Andy Warhol expose des boîtes Brillo semblables à celles qui sont vendues dans le commerce. L'irruption d'objets réels à la place des objets peints constitue une brisure importante. La peinture entre dans une crise qui va durer longtemps et remettre en question toutes les certitudes esthé-tiques.
La peinture, qui a été le fleuron des arts, perd ses privilèges. Cependant, en prenant le contre-pied de cette évolution programmée, des figures exception-nelles (Picasso, Francis Bacon, etc.) savent surprendre en utilisant sans complexe une technique qui dure depuis des siècles.